Узнав о своём диагнозе – рак лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности, где медицинские счета грозят разорить и без того небогатую семью, а перспективы лечения туманны и финансово недостижимы. Эта новость становится переломным моментом, заставляющим тихого и законопослушного преподавателя рассмотреть радикальные и опасные пути решения своих проблем. Осознавая своё положение и ограниченное время, Уолтер приходит к решению, которое навсегда изменит его жизнь, – он решает использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина, высококачественного и дорогого наркотика, спрос на который гарантирует быстрый заработок. Однако одних только знаний оказывается недостаточно – для реализации задуманного ему необходим доступ к подпольному миру, каналам сбыта и практический опыт, которого у самого Уайта, разумеется, нет.
Именно здесь на сцене появляется Джесси Пинкман, бывший ученик Уолтера, когда-то исключённый из школы не без участия самого учителя. Судьба сводит их вновь при ироничных обстоятельствах: Джесси, уже погружённый в криминальную среду, сам занимался варкой метамфетамина, но в результате недавнего рейда УБН он потерял и своего напарника, и всю свою примитивную лабораторию, оставшись ни с чем. Уолтер находит его и предлагает неожиданное партнёрство: он предоставит свои уникальные химические навыки для производства наркотика исключительной чистоты и мощности, а Джесси – свои связи, знание улиц и инфраструктуру для распространения готового продукта. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз, где сталкиваются два разных мира: методичный, педантичный интеллект Уайта и импульсивная, хаотичная энергия Пинкмана. Их совместный путь в преступный мир начинается с первой же партии метамфетамина, но каждый их шаг в этом новом для Уолтера деле влечёт за собой непредвиденные последствия, ставит перед сложными моральными выборами и постепенно затягивает обоих в водоворот насилия, обмана и постоянной угрозы, откуда с каждым днём становится всё труднее выбраться.